— Что, батя, опять ерша?

— Петя, ты же баквена,— укоряет сына отец,— Зачем бушменские тряпки нацепил? Сними сейчас же...

— Ты, батя, очередь не держи,— отвечает Петя,— Никакой я не баквена, я гражданин РСФСР..

Мокеле оборачивается и видит: за столиками рюмочной, вперемежку с местными алкашами, восседают старейшины из совета племен. Вождь сохо Шакил в леопардовой шкуре обнял дядю Мишу и пристально смотрит на Мокеле.

— Ты забыл наставления предков! — говорит Шакил, вытирая с губ пивную пену— Ты опозорил баквена! Кто будет править твоим племенем, когда ты уйдешь?

Старейшины согласно кивают. Мокеле поворачивается к стойке, но Петруши за ней уже нет, там стоит Джембо, великий индун баквена — правая рука вождя. Хитро прищурившись, Джембо потрошит воблу и тихонько напевает ритуальную песню посвящения в воины.

— Нет! Только не это! — кричит Мокеле и вскакивает с циновки.

Он снова в своей хижине, за тростниковыми стенами шумит бескрайняя саванна и рычат львы в предчувствии доброй охоты.

Глава 1

ДОБРОЙ ОХОТЫ, МИСТЕР ДАНИЛОВ

Африка ужасна — да, да, да!

Африка опасна — да, да, да!

Не ходите в Африку, дети, никогда!

К. Чуковский. Бармалей

О поездке на Черный континент Юрий Антонович Данилов мечтал с самого детства. Загадочная Африка всегда будоражила его воображение, и сейчас он, снаряженный, как Ливингстон: в высоких ботинках, шортах, пробковом шлеме, увешанный тяжелыми патронташами, с мощной длинноствольной винтовкой в руке,— усаживался в кабину угловатого «лендровера», но все никак не мог поверить, что едет на настоящее сафари.

Проводить русского охотника вышел почти весь персонал лоджа «Читва-Читва» — охотничьего хозяйства в парке Крюгера. Парк располагался в сотне километров от Нелспрута, небольшого городка на северо-востоке ЮАР, в самом сердце дикой саванны.